Niagara

Cascate del Niagara, cascata sul fiume Niagara nel nord-est del Nord America, uno degli spettacoli più famosi del continente.

Le cascate si trovano al confine tra Ontario, Canada e Stato di New York, Stati Uniti Per molti decenni le cascate sono state un’attrazione per i viaggi di nozze e per acrobazie come camminare sopra le cascate su una fune o superarle in un barile.

Sempre più, tuttavia, il fascino del sito è diventato la sua bellezza e unicità come fenomeno fisico.

Le cascate sono in due parti principali, separate da Goat Island.

La divisione più grande, adiacente alla riva sinistra, o canadese, è Horseshoe Falls; la sua altezza è di 188 piedi (57 metri) e la lunghezza della sua linea curva di cresta è di circa 2.200 piedi (670 metri).

Le cascate americane, adiacenti alla riva destra, sono alte 190 piedi (58 metri) e larghe 1.060 piedi (320 metri).

La formazione della gola del Niagara (a valle) e il mantenimento delle cascate come una cataratta dipendono da particolari condizioni geologiche.

Gli strati rocciosi del periodo Siluriano (da circa 444 a 419 milioni di anni fa) nella gola del Niagara sono quasi orizzontali, scendendo verso sud solo di circa 20 piedi per miglio (quasi 4 metri per km).

Uno strato superiore di dolomite dura è ricoperto da strati più morbidi di scisto.

L’acqua esercita una pressione idrostatica e solo lentamente dissolve la dolomite dopo essersi infiltrata nelle sue articolazioni.

I blocchi dolomitici cadono quando l’acqua dall’alto si infiltra e erode rapidamente lo scisto nelle cascate stesse.

La disposizione degli strati rocciosi fornisce le condizioni per mantenere l’acqua in costante caduta verticale da una cengia strapiombante durante un lungo periodo di recessione (movimento a monte) della cataratta.

Quando i blocchi di dolomia vengono tagliati, cadono e vengono rapidamente distrutti dalla caduta dell’acqua, facilitando ulteriormente il ritiro delle cascate e il mantenimento di una cataratta verticale.

L’acqua che scorre sulle cascate è priva di sedimenti e la sua limpidezza contribuisce alla bellezza della cataratta.

In riconoscimento dell’importanza della cascata come grande spettacolo naturale, la provincia dell’Ontario e lo stato di New York hanno conservato o acquisito il titolo dei terreni adiacenti e li hanno convertiti in parchi pubblici.

La grande deviazione dell’acqua sopra le cascate per scopi di energia idroelettrica ha diminuito il tasso di erosione.

Elaborati lavori di controllo a monte delle cascate hanno mantenuto una distribuzione uniforme del flusso sia nella cataratta statunitense che in quella canadese, preservando così le cortine delle cascate.

Gran parte del grande fiume sopra le cascate viene deviato e scompare in quattro grandi gallerie per essere utilizzate nelle centrali elettriche a valle.

A causa della preoccupazione per la possibilità di grandi cadute di massi, l’acqua fu deviata dalle American Falls nel 1969 e fu eseguita una certa cementificazione del substrato roccioso; è stato inoltre svolto un vasto programma di noioso e di campionamento.

Il flusso del fiume è stato restituito alle cascate americane nel novembre di quell’anno, e si è deciso che le misure di sicurezza per il pubblico dovrebbero essere attuate e che le misure per arginare i processi naturali erano troppo costose e indesiderabili.

Viste eccellenti delle cascate si ottengono dal Queen Victoria Park sul lato canadese; da Prospect Point sul lato statunitense al bordo delle American Falls; e dal Rainbow Bridge, che attraversa la gola del Niagara a circa 300 metri a valle di Prospect Point.

I visitatori possono attraversare dalla costa degli Stati Uniti a Goat Island su un ponte pedonale e possono prendere un ascensore fino ai piedi delle cascate e visitare la Grotta dei Venti dietro la cortina dell’acqua che cade.

Le Horseshoe Falls, che trasportano circa il 90 percento della portata del fiume, si ritirarono a monte ad una velocità media di circa 5,5 piedi (1,7 metri) all’anno nel 1842-1905.

Successivamente, i lavori di controllo e la deviazione dell’acqua hanno diminuito il tasso di erosione, che attualmente è così lento alle American Falls che grandi blocchi di dolomia si accumulano alla base delle cascate, minacciando di trasformarla in rapide.